В этот день в 1961 году состоялся первый полет человека в космос.
Праздник День космонавтики был установлен указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 г. в честь совершённого 12 апреля 1961 г. Юрием Алексеевичем Гагариным первого в мире полёта человека в космос. В ноябре 1968 г. на конгрессе Международной федерации авиационного спорта было принято решение отмечать 12 апреля как Всемирный день авиации и космонавтики, а 8 апреля 2011 г. на заседании Генеральной ассамблеи ООН была принята предложенная Россией резолюция, согласно которой 12 апреля объявлено Международным днём полёта человека в космос.
Одним из первых, кто выдвинул идею об использовании ракет для космических полётов, был российский учёный Константин Эдуардович Циолковский. Ракету для межпланетных сообщений он спроектировал ещё в 1903 г.
Через полвека, 4 октября 1957 г., с помощью первой в мире межконтинентальной баллистической ракеты Р-7, спроектированной советским учёным Сергеем Павловичем Королёвым, в СССР был произведён запуск первого в мире искусственного спутника Земли, что позволило впервые измерить плотность верхней атмосферы, получить данные о распространении радиосигналов в ионосфере, отработать вопросы выведения на орбиту, тепловой режим и др.
В начале 1960 г. был создан Центр подготовки космонавтов и набран первый отряд космонавтов.
12 апреля 1961 г. в 9 ч 07 мин по московскому времени в нескольких десятках километров севернее посёлка Тюратам в Казахстане с космодрома Байконур был осуществлён пуск ракеты-носителя «Восток», которая вывела на околоземную орбиту советский космический корабль «Восток» с человеком на борту.
Полёт продолжался 1 ч 48 мин. Во время нахождения на орбите Гагарин поддерживал радиосвязь с Землей, вёл наблюдения в иллюминаторы, контролировал работу систем корабля.
После совершения одного оборота вокруг Земли спускаемый аппарат корабля совершил посадку на территории СССР в Саратовской области. В соответствии с намеченной программой, на высоте нескольких километров от поверхности Земли космонавт катапультировался и совершил посадку на парашюте вблизи спускаемого аппарата. Приземление космонавта произошло в 10 ч 55 мин по московскому времени.
Приказом министра обороны СССР за успешное выполнение правительственного задания первому космонавту Земли старшему лейтенанту Гагарину было присвоено внеочередное воинское звание «майор».
14 апреля 1961 г. указом Президиума Верховного Совета СССР Юрию Алексеевичу Гагарину было присвоено звание Героя Советского Союза.
Первый полёт человека в космос имел чрезвычайное значение для дальнейшего развития космонавтики. Он положил начало новой эре в истории освоения людьми космического пространства и открыл путь в космос многим отважным покорителям Вселенной.
Следом за Гагариным 6-7 августа 1961 г. первый суточный космический полёт совершил космонавт Герман Степанович Титов на космическом корабле «Восток-2», а 11-15 августа состоялся первый групповой полёт двух кораблей — «Восток-3»(космонавт Андриян Николаевич Николаев) и «Восток-4» (космонавт Павел Романович Попович).
Первый в мире полёт в космос женщины осуществила Валентина Владимировна Терешкова с 16 по 19 июня 1963 г. на космическом корабле «Восток-6». 12 октября 1964 г. стартовал первый многоместный космический корабль «Восход». В экипаж корабля вошли космонавты Владимир Михайлович Комаров, Константин Петрович Феоктистов, Борис Борисович Егоров.
18 марта 1965 г. был выведен на орбиту космический корабль «Восход-2» с двумя космонавтами на борту — командиром корабля полковником Павлом Ивановичем Беляевым и вторым пилотом подполковником Алексеем Архиповичем Леоновым. В 11 час. 30 мин. по московскому времени Леонов совершил первый в мире выход в открытый космос. Время пребывания космонавта вне космического корабля (с момента выхода из шлюзовой камеры до входа в неё) составило 12 мин. 09 сек., отход от корабля производился на расстояние до 5,35 м. В это время космонавт производил наблюдения и видеосъёмку.
Следующим этапом российской пилотируемой космонавтики стало создание многоцелевого корабля «Союз», способного совершать сложные маневры на орбите, сближаться и состыковываться с другими кораблями, и долговременных орбитальных станций «Салют».
С 1 по 19 июня 1969 г. космонавты Андриян Николаев и Виталий Севастьянов на космическом корабле «Союз-9» совершили первый длительный космический автономный полёт.
В июле 1975 г. состоялся первый международный космический полет: на орбите была произведена стыковка космического корабля «Союз-19», пилотируемого Алексеем Леоновым и Валерием Кубасовым, с американским кораблем «Аполлон».
В середине 1980-х гг. на смену «Салютам» пришла новая околоземная лаборатория — станция «Мир», которая находилась в эксплуатации до июня 2000 г. Было проведено 28 длительных основных экспедиций и 16 экспедиций посещения продолжительностью от недели до месяца. Кроме того, осуществлены 9 экспедиций посещения с помощью кораблей системы «Спейс шаттл». На станции было размещено 11,5 т научного оборудования из 27 стран мира.
Космический комплекс «Мир» сменила на орбите Международная космическая станция (МКС), в строительстве которой участвовали 16 стран. При создании нового космического комплекса широко использовались российские достижения в области пилотируемой космонавтики.
