4 мая 1960 года Н.С. Хрущёвым было подписано постановление Совета Министров СССР №470 «Об изменении масштаба цен и замене ныне обращающихся денег новыми деньгами».
О предстоящем обмене денег население, в отличие от предыдущей денежной реформы 1947 года, было проинформировано заранее. После опубликования 5 мая постановления №470, резко увеличились закупки товаров повседневного спроса, приток вкладов населения в сберкассы. Во второй половине 1960 года в несколько раз подскочила выручка ювелирных магазинов, стремительно раскупались меховые изделия, рулоны шерстяных тканей, продукты длительного хранения и т.д. В октябре 1960 года начался перерасчёт вкладов в сберегательных кассах. При перерасчёте вкладчику не надо было являться в сберкассу, все вклады пересчитывались по единой методике – 10:1. На товарах цена указывалась и в старых, и в новых деньгах.
С 1 января 1961 года в обращение были выпущены банкноты нового образца достоинством 1, 3, 5, 10, 25, 50 и 100 рублей. Монеты нового образца чеканились достоинством 1, 2, 3, 5, 10, 15, 20, 50 копеек и 1 рубль. Бумажные денежные знаки образца 1947 года и серебряные, никелевые, медные и бронзовые монеты, выпущенные в СССР начиная с 1921 года, изымались из обращения и менялись на новые в соотношении 10:1. Сохранялось традиционное деление денежных знаков в зависимости от номинала на государственные казначейские билеты и билеты Государственного банка СССР.
Как и в ходе денежной реформы 1947 года, обмену не подвергались и остались в обращении монеты СССР номиналами 1, 2 и 3 копейки более ранних выпусков (с 1926 по 1957 год – с 1958 года Госбанк прекратил их чеканку). Позднее этот факт послужил основой развития сюжета комедии 1992 года «Менялы».
Новые деньги были гораздо меньше по размеру, что, безусловно, оказалось удобнее для повседневных расчётов, да производство купюр стало дешевле. Дореформенные деньги за их крупный размер называли «сталинскими портянками», а послереформенные – «хрущёвскими фантиками». Общий дизайн банкнот сохранил определённую преемственность.
Обмен наличных денег производился в течение трёх месяцев открывшимися 2 января 1961 года обменными пунктами. В обиходе купюры образца 1961 года ещё долгое время называли «новыми», а цены переводили на «старые» деньги. К примеру, диалог из фильма «Зигзаг удачи» (1968 год): «Сколько стоит шубка? – 2900. – Это что же, по-старому или по-новому? – По-новому. – 29 тысяч за водяную крысу?!»
На официальном уровне происходящее не признавалось денежной реформой. Хотя Министерство финансов и Госбанк СССР заявляли о необходимости принять по этому вопросу специальное постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР, поскольку проведённые мероприятия по изменению масштаба цен, повышению золотого содержания и курса рубля по своему значению для народного хозяйства СССР и совершенствования денежной системы имели характер реформы. Однако в ЦК КПСС с этим мнением не согласились. По официальной версии, обмен денег проводился «…в целях облегчения денежного обращения и придания большей полноценности деньгам».
Однако денежная реформа 1961 года, преподнесённая широким массам как простая деноминация (и оставшаяся таковой в памяти народа), многими экономистами признается девальвацией советского рубля по отношению к иностранным валютам и золоту.
Так, официальный курс доллара США, составлявший до реформы 1:4, был изменён не в 10 раз, как зарплаты, пенсии, вклады населения в сберкассах и масштаб цен в государственном секторе экономики, а лишь в 4,44 раза и после реформы составил 90 копеек за 1 доллар США. Точно так же в 4,44 раза было изменено и золотое содержание рубля. Если до реформы оно составляло 0,222168 грамма, то после реформы оно составило 0,987412 грамма в якобы подорожавшем в 10 раз рубле. Для основной массы населения СССР, не имевшей необходимости и возможности обменивать рубли на иностранную валюту, это прошло практически незамеченным.
В отсутствие рынка труда и прочих рыночных институтов властям СССР удалось обеспечить долговременный – на десятилетия – эффект от проведённой девальвации, выразившийся в стабильно дешёвых трудовых ресурсах и высокой рентабельности экспортной продукции. За те 30 лет, когда обращался «новый» рубль, в стране сложился единый народнохозяйственный комплекс, освоены крупные месторождения природных ресурсов и вместе с ними – новые крупные районы на севере и востоке страны; за 1961–1985 годы введено в действие основных фондов на 2637 млрд рублей, построено более 9 тыс. новых промышленных предприятий; построено 54 млн квартир.
Побочные эффекты девальвации для основной массы населения также затянулись на десятилетия: низкий (даже в сравнении с некоторыми странами социалистического лагеря) уровень оплаты труда и чрезмерная дороговизна импортных товаров, до реформы почти отсутствовавших в торговом ассортименте, но теперь перешедших для советских обывателей в разряд роскоши.
