Город Новочеркасск был основан атаманом Матвеем Платовым 18 (30) мая 1805 года как столица Области Войска Донского.
До этого столица располагалась в городке Черкасске (ныне станица Старочеркасская). Необходимость переноса столицы была вызвана многими обстоятельствами, главное из которых –практически ежегодное длительное затопление Черкасска водами разливающегося весной Дона. В качестве защиты от наводнений была предпринята попытка возвести по проекту Антония Людвига де Романо защитный земляной вал, но строительство не завершилось вследствие дороговизны и ненадёжности проекта. Другой причиной стали частые пожары в прежней казачьей столице, построенной хаотично, без генерального плана. В огне выгорало до половины деревянных строений. Кроме того, к Черкасску отсутствовали надёжные сухопутные подъездные пути.
Это решение Матвей Платов принял фактически единолично: на Казачьем круге десять из одиннадцати представителей станиц, входивших в состав Черкасского городка, переносить столицу отказались. И тем не менее Платов сделал представление императору с просьбой разрешить перенести Черкасск в другое место. Разрешение было дано в высочайшем указе Александра I от 23 августа 1804 года.
Вскоре комиссия из 12-ти человек под руководством инженера генерал-лейтенанта Ф.П. Деволана, осмотрев несколько мест под будущую казачью столицу (аксайские и черкасские горы, районы станиц Заплавской, Манычской и др.), выбрала урочище Бирючий Кут («волчье логово») – возвышенность, опоясываемую речками Тузловом и рукавом Дона Аксаем. Эта площадка господствовала над окружающей степью, что было немаловажно для обороны в случае нападения противника. Это место было решено рекомендовать царю.
Город был спроектирован в лучших традициях европейских образцов градостроительства: с просторными площадями, широкими проспектами и утопающими в зелени бульварами. Деволан, назвав будущий Новочеркасск «маленьким Парижем», положил в логическую основу города площади, на каждой из которых должна была стоять церковь, а от каждой из площадей радиально отходить улицы. 31 декабря 1804 года, рассмотрев план и доклад Платова и Деволана, Александр I собственноручно начертал: «Быть по сему. Александр».
18 (30 мая) 1805 года в день великого православного праздника Вознесения Господня состоялось историческое торжество закладки новой столицы Дона и войскового храма. По приказу Платова представители более тридцати станиц со знамёнами и войсковыми регалиями были вызваны для участия в церемонии. В целях сохранения свидетельств об этом событии из каждой станицы присутствовало по три подростка. Плугами были проложены борозды, отмечавшие первые проспекты, улицы и переулки. Состоялась закладка собора, затем – гостиного двора, Войсковой канцелярии и гимназии. В специально сооружённом склепе под собором замуровали «сребропозлащенную доску» с позолоченным гербом Войска Донского, а также золотые и серебряные монеты чеканки 1805 года.
Текст на пластине гласил: «Город войска Донского имянуемый Новый Черкасск, основан в царствование Государя Императора и самодержца Всероссийского Александра Первого, лета от Рождества Христова 1805 мая 18 дня, который до сего дня существовал 235 лет при береге Дона на острове от сего места прямо на юг разстоянием в 20 верстах под названием Черкасска».
