(21 июня) 4 июля 1900 года из Кронштадта на поиски мифической Земли Санникова вышла шхуна «Заря» академической Русской полярной экспедиции под началом известного исследователя Арктики барона Эдуарда Васильевича Толля (1858–1902).
Впервые о загадочном острове сообщил в 1811 году добывавший песца на северных берегах Новосибирских островов зверопромышленник Яков Санников, опытный полярный путешественник, ранее открывший острова Столбовой и Фаддеевский. Он высказал мнение о существовании «обширной земли» к северу от острова Котельного. По словам охотника, над морем поднимались «высокие каменные горы».
Другим свидетельством в пользу существования обширных земель на севере стали многочисленные наблюдения за перелетными птицами, весной улетающими дальше на север, а осенью возвращающимися с потомством. Поскольку птицы не могли обитать в ледяной пустыне, то высказывались предположения, что расположенная на севере земля Санникова богата и плодородна, и птицы летят именно туда.
Именно на ее поиски были нацелены арктические экспедиции барона Толля (1858–1902), убеждённого в существовании Арктиды – северного полярного континента.
13 августа Толль увидел контуры четырёх столовых гор, которые на востоке соединялись с низменной землей.
«Таким образом, сообщение Санникова подтвердилось полностью, – писал полярник в своем дневнике. – Мы вправе, следовательно, нанести в соответствующем месте на карту пунктирную линию и написать на ней: «Земля Санникова»…».
Летом 1901 года экспедиция обследовала Таймыр, а в мае 1902 года Толль начал подготовку к санно-шлюпочному переходу на остров Беннетта (один из островов Де-Лонга), и 5 июля 1902 года с тремя товарищами покинул «Зарю».
13 июля исследователи на собачьих упряжках достигли мыса Высокого на острове Новая Сибирь. 3 августа на байдарах они достигли острова Беннетта.
Планировалось, что «Заря» подойдёт к Беннетте через два месяца, но из-за тяжёлой ледовой обстановки судно не смогло подойти в назначенный срок и получило серьёзные повреждения, из-за которых капитан шхуны лейтенант Матисен был вынужден увести судно в бухту Тикси…
В 1903 году поисковая экспедиция под руководством лейтенанта А.В. Колчака обнаружила место стоянки Толля на острове Беннетта, его дневники и другие материалы. Известно, что группа Толля, не дождавшись «Зари», самостоятельно выдвинулась на юг в сторону континента, однако дальнейшие следы этих четырёх человек не обнаружены и поныне.
Однако в 1938 году советские летчики доказали, что Земли Санникова не существует. По мнению исследователей, она, как и многие арктические острова, была сложена не из скал, а из вечной мерзлоты, поверх которой был нанесён слой грунта. В конце 19 или начале 20 века лёд растаял, и Земля Санникова исчезла, подобно островам Васильевскому и Семеновскому, сложенным ископаемым льдом.
Тем не менее, «Земля Санникова» и пропавшая экспедиции барона Толля остались легендой, которая получила наиболее яркое воплощение в романе Владимира Обручева и снятом в 1972-1973 годах по его мотивам советском художественном приключенческом фильме «Земля Санникова. В 1974 году его посмотрели более 41 миллиона зрителей.
