К моменту своего официального открытия, как это часто бывает, Волго-Донской судоходный канал уже работал вовсю после того, как 31 мая 1952 года воды Волги и Дона встретились и по новому гидротехническому сооружению началась активная навигация. Грузовые и пассажирские суда шли через еще не законченные шлюзы – там еще достраивались башни, ставшие впоследствии архитектурной достопримечательностью. Завершались отделочные работы на Цимлянской ГЭС.
11 июля 1952 года был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении каналу имени Владимира Ленина, а также постановление Совета министров СССР «Об открытии Волго-Донского судоходного канала».
Церемония открытия и торжества проходили 27 июля, в воскресенье, в двух местах: в поселке Красноармейск у шлюза №1 в Сталинграде и в поселке Ново-Соленовский у Цимлянской ГЭС — там, где канал начинался и где заканчивался.
На волжском рейде очереди на допуск в канал ждали суда пяти пароходств Каспийского, Балтийского, Азовского и Белого морей. Посмотреть на парад судов приехали десятки тысяч жителей Сталинграда и близлежащих населенных пунктов. Первым после открытия в канал вошел пассажирский теплоход «Иосиф Сталин».
27 июля 1952 года праздник был и в рабочих поселках Ново-Соленовский и Цимлянский. Был открыт свободный доступ на шлюзы №№ 14 и 15, и местные жители стали приходить к месту праздника уже с самого утра. Тысячи людей вышли на берега судоходного канала от самой плотины водохранилища до места впадения канала в Дон. Праздничный митинг проходил у Цимлянской ГЭС и собрал 30 тысяч человек. Трибуной для ораторов стали кузова грузовых машин. Одним из выступавших стал бывший начальник строительства Цимлянского гидроузла Василий Барабанов, а на праздничном концерте выступали Клавдия Шульженко и Иван Козловский.
