2 (15) марта 1917 года император Николай II Романов подписал Манифест о своем отречении от престола. К сдаче власти на фоне революционных волнений царя подталкивали его сановники и высший генералитет.
Николай II взошёл на престол после смерти своего отца императора Александра III 20 октября (2 ноября) 1894 г. Царствование Николая II проходило в обстановке нараставшего революционного движения.
В начале 1905 г. в России вспыхнула революция, вынудившая императора провести ряд реформ. 17 (30) октября 1905 г. царь подписал Манифест «Об усовершенствовании государственного порядка», даровавший народу свободы слова, печати, личности, совести, собраний, союзов.
23 апреля (6 мая) 1906 г. императором была утверждена новая редакция «Основных государственных законов Российской империи», которые, в преддверие созыва Государственной думы, являлись фундаментальным законодательным актом, регулирующим разделение полномочий между императорской властью и организованным по Манифесту 17 октября 1905 г. парламентом (Государственным советом и Государственной думой).
В 1914 г. Россия вступила в Первую мировую войну. Неудачи на фронтах, экономическая разруха, порождённая войной, обострение нужды и бедствий народных масс, рост антивоенных настроений и всеобщее недовольство самодержавием, привели к массовым выступлениям против правительства и династии.
23 февраля (8 марта) 1917 г. работницы Петрограда вышли на демонстрацию с требованиями хлеба и прекращения войны. Через несколько дней массовые забастовки на столичных заводах переросли во всеобщую политическую стачку, а затем в стихийное вооружённое восстание (Февральская революция 1917).
…В условиях нарастания протестных настроений и военных неудач император, казалось бы, должен был пойти на политические уступки. Но этого не произошло. «Царь Николай хорошо и твёрдо запомнил наставления отца и уроки воспитателя своего, Победоносцева, умного и сдержанного идеолога самодержавия, – отмечает М. Кольцов. – Он понимал логикой и нутром, что режим может держаться только прежним, единственным, испытанным средством: террором, полицейским зажимом, системой неограниченной дворянской диктатуры, не разбавленной никакими парламентскими лимонадами».
25 февраля (10 марта) 1917 г. Николай II отправил генералу С. С. Хабалову телеграмму с требованием пресечь беспорядки военной силой, а 27 февраля (12 марта) направил в Петроград для подавления восстания генерала Н. И. Иванова. Тот получает в своё распоряжение по два кавалерийских и пехотных полка, плюс по пулемётной команде с каждого фронта. Целый корпус отборных войск.
1 (14) марта, после неудачной попытки проехать в Царское Село, император прибыл в Псков в штаб Северного фронта.
Утром 2 (15) марта генерал Н. В. Рузский доложил Николаю II, что миссия Н. И. Иванова не удалась. В это же время Председатель Государственной Думы М. В. Родзянко заявил по телеграфу, что сохранение династии Романовых возможно при условии передачи трона наследнику Алексею при регентстве младшего брата Николая II — Михаила. На вопрос о желательности отречения Николая II положительно ответили все командующие фронтами, за исключением командующего Черноморским флотом адмирала А. В. Колчака. Получив ответы главнокомандующих, около 15 часов 2 (15) марта Николай II принял решение отречься от престола в пользу сына при регентстве брата великого князя Михаила Александровича.
…Генералитет во главе с начальником штаба Верховного Главнокомандующего М. В. Алексеевым и генералом от инфантерии, членом Военного и Государственного советов Н. В. Рузским сыграли в подготовке беспрецедентного акта отречения решающую роль. «В тот вечер Государь был побеждён, – пишет Спиридович. – Рузский сломил измученного, издёрганного морально Государя, не находившего в те дни около себя серьёзной поддержки. Он уступил силе, напористости, грубости, дошедшей один момент до топания ногами и до стучания рукою по столу. Об этой грубости Государь говорил с горечью позже своей Августейшей матушке и не мог забыть её даже в Тобольске».
Однако после разговора с лечащим врачом наследника С. П. Фёдоровым, который подтвердил, что болезнь Алексея неизлечима, опасаясь за здоровье сына, император изменил решение. Вечером 2 (15) марта, когда из Петрограда приехали представители Временного Комитета Государственной Думы А. И. Гучков и В. В. Шульгин, Николай II заявил, что «…во имя блага и спасения России я был готов отречься от престола в пользу своего сына, но… пришёл к заключению, что ввиду его болезненности мне следует отречься одновременно и за себя и за него».
В манифесте об отречении, переданном А. И. Гучкову, было написано «…Заповедуем Брату Нашему (Михаилу Александровичу) править делами государственными в полном и ненарушимом единении с представителями народа в законодательных учреждениях на тех началах, кои будут ими установлены, принеся в том ненарушимую присягу».
«Казалось бы, Николай, уступив трёхсотлетнюю власть Романовых, проведёт мучительную бессонную ночь, – пишет Михаил Кольцов в сборнике «Отречение Николая II» (1927), доступном на портале Президентской библиотеки. – Однако… невозмутимость исключительная. „Отрёкся, как командование эскадроном сдал“, – скажет потом кто-то из приближённых. Но это – только внешне <…>. Нет сомнения, единственным человеком, пытавшимся упорствовать в сохранении монархического режима, был сам монарх».
В дневнике, который Николай вёл всю свою жизнь, он написал 2 марта 1917 года: «Суть та, что во имя спасения России и удержания армии на фронте и спокойствия нужно сделать этот шаг. Я согласился. <…> В час ночи уехал из Пскова с тяжёлым чувством пережитого. Кругом измена и трусость, и обман».
На следующий день, 3 (16) марта 1917 г., его брат Михаил Александрович также отрёкся от престола, передав решение вопроса об образе правления Учредительному собранию.
