В свое время археолог и путешественник Тур Хейердал был одним из самых популярных людей на планете благодаря своим необычным экспедициям, целью которых было продемонстрировать, что наши далекие предки на своих нехитрых суденышках могли преодолевать большие расстояния, и таким образом исследовать пути расселения людей по Земле.
В 1947 году Тур Хейердал со своей экспедицией на плоту «Кон-Тики» доказал возможность того, что предки полинезийцев пришли на острова Тихого океана из Южной Америки.
Целью экспедиции на папирусной лодке «Ра» было доказательство другой части его теории. Он считал, что древние мореплаватели, в частности, египтяне, могли совершать трансатлантические переходы на парусных судах, используя при этом Канарское течение. Следовательно, индейцы Мексики и Перу могут быть потомками племён, не перешедших через Берингов пролив, а приплывших через Атлантику. Тур Хейердал не без оснований находил общее между пирамидами майя, архитектурой инков и египетскими пирамидами. А также видел много общего в иероглифической письменности древних египтян и индейцев, в их религии, общественном устройстве, науке и живописи.
Первая лодка, названная «Ра» и спроектированная по рисункам и макетам лодок Древнего Египта, была построена мастерами с озера Чад из папируса, добытого на озере Тана в Эфиопии. Она разломилась из-за конструктивных недостатков после 56 дней пути и более чем 5000 пройденных километров, совсем немного недотянув до конца путешествия. Однако это только укрепило уверенность Хейердала в правильности его теории.
Вторая папирусная лодка – «Ра-II», доработанная с учётом опыта предыдущего плавания – была построена мастерами с озера Титикака в Боливии. 17 мая 1970 года она отправилась в плавание из Марокко. На этот раз путешествие увенчалось полным успехом: лодка достигла Барбадоса, продемонстрировав тем самым, что древние мореплаватели могли совершать трансатлантические переходы. Успех экспедиции «Ра-II» многими был расценен как свидетельство того, что ещё в доисторические времена египетские мореплаватели, намеренно или случайно, могли совершать путешествия в Новый Свет.
Об этих экспедициях Хейердалом была написана книга «Экспедиции на „Ра“» и создан документальный фильм.
Помимо основных аспектов экспедиции, Хейердал намеренно подобрал экипаж, в котором собрал представителей разных рас, национальностей, религий и политических убеждений, чтобы продемонстрировать, как на таком маленьком плавучем островке люди могут плодотворно сотрудничать и жить в мире. Так, в экипаж «Ра-2», помимо самого Хейердала, входили американец Норман Бейкер (штурман), кинооператоры итальянец Карло Маури и японец Кей Охара, врач и представитель СССР Юрий Сенкевич, египтянин Жорж Суриал (фотограф), антрополог Сантьяго Хеновес из Мексики, марокканец Маданни Аит Уханни (химик-эколог).
По пути экспедиция собрала образцы загрязнения океана и представила свой доклад в Организацию Объединённых Наций.
Врач и исследователь Юрий Сенкевич, по своему основному роду деятельности занимавшийся изучением поведения человека в экстремальных условиях, по итогам экспедиции написал книгу «На «Ра» через Атлантику», а также стал на долгие годы бессменным ведущим популярной программы «Клуб кинопутешествий».
