Черепахи – самые древние из современных рептилий. Считается, что они произошли напрямую от предков всех пресмыкающихся, котилозавров, почти 300 миллионов лет назад.
Сегодня существует 230 видов черепах, эти животные обитают во всех уголках мира. Их можно встретить в жарких пустынях, тропических лесах, на горных склонах, в реках, озерах и болотах, на побережьях морей и в бескрайних просторах океанов.
23 мая во многих странах отмечается Всемирный день черепахи. Его цель – привлечение внимания общественности к проблеме гибели большого количества черепах из-за соседства с людьми. Праздник зародился в 2000 году по инициативе Американского общества спасения черепах.
В этот день в местах обитания черепах проводятся акции, во время которых добровольцы спасают животных, делая для них переходы под оживленными шоссе в местах миграции либо в других опасных местах. Также участники акций добиваются для морских берегов, где морские черепахи откладывают яйца, статуса охраняемых законом территорий.
На Дону свои черепахи тоже водятся, хотя для многих местных граждан это открытие: они искренне полагают, что черепахи обитают только где-то в жарких экзотических странах.
В наших местах обитает Европейская болотная черепаха – Emys orbicularis. Это очень распространенный вид, который имеет овальный гладкий панцирь длиной до 25 см. Животное, как правило, тёмно-оливкового цвета с мелкими светло-жёлтыми чёрточками и пятнышками по панцирю, голове и лапам, и с довольно длинным хвостом.
Ареал ее обитания довольно широкий: она живет и в Северо-Западной Африке, и по всей Европе вплоть до южных берегов Балтики, на Кавказе, в Приаралье, в Турции и Северном Иране, в некоторых местах Туркменистана. В России северная граница ареала этой черепахи пролегает по Смоленской области, верховьям Дона, средней Волги и по левобережью реки Урал.
Ещё в прошлом столетии болотная черепаха была многочисленна, но постепенно исчезла из районов, освоенных человеком, так что в Европе теперь встречается очень редко. Высокая численность вида сохраняется в низовьях крупных рек.
Излюбленные места обитания болотной черепахи – болота, пруды, озёра, тихие речные заводи с илистым дном и пологим берегом, где есть открытые места, удобные для приёма солнечных ванн. В воде эта черепаха движется ловко и быстро, прекрасно плавает и ныряет, подолгу остаётся под водой. Если днём черепаха охотится или отдыхает в воде, то через каждые 15-20 мин она всплывает на поверхность, чтобы запастись воздухом.
На суше болотные черепахи передвигаются не так быстро, как в воде, но всё-таки гораздо проворнее, чем сухопутные черепахи. Они держатся обычно близ водоёма и при малейшей опасности стремительно бросаются в воду и ныряют на дно, где зарываются в ил.
К слову, в последнее время конкуренцию европейской болотной черепахе составляет завозной – интродуцированный – вид, а именно американская красноухая черепаха. Она больше известна любителям домашних черепах, но вполне способна выжить в живой природе, а в некоторых странах распространилась настолько, что была признана вредителем, вытесняющим местную фауну. В общем, человек и здесь постарался.
В мифологии разных народов черепахе, как правило, отводится вполне почетная роль – так ли иначе она участвует в «устройстве мироздания». Вспомним, хотя бы, Землю, которую держат три слона, стоящие на огромной черепахе.
Также черепаха считается символом мудрости (потому что не спешит) и долголетия (потому что действительно живет довольно долго).
