4 (17) апреля 1912 г. во время забастовки на приисках Ленского золотопромышленного товарищества «Лензолото», расположенных в районе города Бодайбо Иркутской губернии по реке Лене и её притокам Витиму и Олёкме, правительственные войска открыли огонь по бастующим рабочим. Трагические события вошли в историю под названием «Ленский расстрел».
В апреле 1912 г. все российские газеты откликнулись на трагические события, произошедшие в Сибири на Ленских золотых приисках, располагавшихся далеко в тайге, почти в 2-х тыс. вёрст от Сибирской железной дороги. Причинами стачки, по одной версии, были крайне тяжёлые условия труда и быта, по другой – соперничество акционеров лондонского общества «Lena Goldfields Co., Ltd.», которым руководили различные международные банки, и в собственности которого находилось около 70% акций компании «Лензолото».
Горняки, трудившиеся на золотых приисках на Лене, называли свою жизнь «вольной каторгой». Они часто трудились по колено в ледяной воде, а их рабочий день длился по 10-12 часов. Часть заработной платы рабочим выдавалась в виде талонов, которые можно было реализовать только в лавках компании, зачастую получая взамен недоброкачественные товары. Непосредственным поводом для забастовки послужили случаи выдачи рабочим конины под видом говядины (по другой версии — гнилого мяса).
В первые дни забастовки рабочие избрали Центральный стачечный комитет и Центральное бюро. Для соблюдения порядка в рабочих казармах были выбраны старосты. 3 (16) марта 1912 г. участниками забастовки была принята петиция к администрации, содержавшая требования 8-часового рабочего дня, повышения заработной платы и отдельной оплаты за работу в неурочное время, отмены штрафов, запрещения увольнений в зимние месяцы, улучшения жилищных условий и медицинского обслуживания, увольнения ряда представителей администрации. Администрация «Лензолото» заявила о согласии рассмотреть петицию при условии возобновления работ с 6 (19) марта, а в противном случае — о намерении уволить и выселить рабочих.
Попытки Иркутского губернатора Ф.А. Бантыша урегулировать конфликт не дали положительного результата. В ночь на 4 (17) апреля по приказу жандармского ротмистра Н.В. Трещенкова было арестовано 11 членов Центрального бюро. В тот же день несколько тысяч рабочих направились в Надеждинский прииск с письменным ходатайством к товарищу губернского прокурора с просьбой об освобождении арестованных. На подступах к прииску рабочих встретили свыше 100 солдат, которые по приказу жандармского ротмистра открыли огонь по толпе. Официальные данные о числе жертв расстрела демонстрации отсутствуют; в различных источниках называется от 83-х до 270-ти убитых и от 100 до 250-ти раненых.
Слух о Ленских событиях быстро распространился по России. Депутаты Государственной думы сделали запрос в Правительство. Причины и обстоятельства событий 4 (17) апреля 1912 г. расследовала правительственная комиссия во главе с бывшим министром юстиции С.С. Манухиным и комиссия во главе с лидером думской фракции трудовиков А.Ф. Керенским, созданная группами либералов и социалистов Государственной думы. Обе комиссии признали условия труда на приисках несовместимыми с человеческим достоинством, а применение оружия – не спровоцированным действиями рабочих, которые преследовали исключительно экономические цели. Главная ответственность за произошедшее возлагалась на руководство компании, местные власти и лично на ротмистра Трещенкова, который был уволен со службы в жандармском корпусе, разжалован в рядовые и зачислен в пешее ополчение Петербургской губернии. 7 (20) июня 1913 г. было опубликовано официальное правительственное сообщение о Ленском расстреле.
Позднее Керенский вспоминал: «В результате открытого расследования монопольное положение компании было ликвидировано, а её администрация полностью реорганизована. Трущобы, в которых жили рабочие и их семьи, разрушили, а на их месте построили новые дома. Была повышена зарплата и значительно улучшены условия труда».
Кровавая драма на ленских приисках в апреле 1912 г. вызвала широкий общественный резонанс. Стачка продолжалась до августа 1912 г., после чего свыше 80% рабочих покинули прииски; а по стране начались массовые митинги и акции протеста, в которых приняли участие более 300 тыс. человек. Либеральные и социалистические партии обвинили российское правительство в произошедшей трагедии. Большевики во главе с В. И. Лениным рассматривали волну общественного протеста как свидетельство «нового революционного подъёма» в России.
